Os virus apareceron na Terra moito antes que os humanos e permanecerán no noso planeta aínda que a humanidade desapareza. Aprendemos sobre a súa existencia (se non é o noso traballo investigar virus) só cando enfermamos. E aquí resulta que esta pequena cousa, que nin sequera se pode ver cun microscopio común, pode ser moi perigosa. Os virus causan unha ampla gama de enfermidades, desde infeccións por gripe e adenovirus ata SIDA, hepatite e febre hemorráxica. E se representantes doutras ramas da bioloxía no seu traballo diario simplemente estudan os seus "pupilos", entón virólogos e microbiólogos están á vangarda na loita pola vida humana. Que son os virus e por que son tan perigosos?
1. Segundo unha das hipóteses, a vida celular na Terra orixinouse despois de que o virus enraizase nas bacterias, formando un núcleo celular. En calquera caso, os virus son criaturas moi antigas.
2. Os virus son moi fáciles de confundir coas bacterias. En principio, a nivel familiar non hai moita diferenza. Atopamos a aqueles e a outros cando estamos enfermos. Nin os virus nin as bacterias son visibles a simple vista. Pero científicamente, as diferenzas entre virus e bacterias son moi grandes. Unha bacteria é un organismo independente, aínda que normalmente consiste nunha célula. O virus nin sequera chega á célula, é só un conxunto de moléculas na casca. As bacterias causan danos de lado, no proceso de existencia e para os virus, devorar un organismo infectado é o único xeito de vida e reprodución.
3. Os científicos aínda están a discutir se os virus poden considerarse organismos vivos de pleno dereito. Antes de entrar en células vivas, están mortos coma as pedras. Por outra banda, teñen herdanza. Os títulos dos libros de divulgación científica sobre virus son característicos: "Reflexións e debates sobre os virus" ou "¿É o virus amigo ou inimigo?"
4. Os virus descubríronse do mesmo xeito que o planeta Plutón: na punta dunha pluma. O científico ruso Dmitry Ivanovsky, investigando enfermidades do tabaco, intentou filtrar as bacterias patóxenas, pero fracasou. Durante o exame microscópico, o científico viu cristais que claramente non eran bacterias patóxenas (eran acumulacións de virus, máis tarde levaron o nome de Ivanovsky). Os axentes patóxenos morreron cando estaban quentados. Ivanovsky chegou a unha conclusión lóxica: a enfermidade é causada por un organismo vivo, invisible nun microscopio de luz común. E os cristais só se puideron illar en 1935. O estadounidense Wendell Stanley recibiu o premio Nobel por eles en 1946.
5. O compañeiro de Stanley, o estadounidense Francis Rose, tivo que esperar aínda máis polo premio Nobel. Rose descubriu a natureza viral do cancro en 1911 e recibiu o premio só en 1966, e ata entón xunto con Charles Huggins, que nada tiña que ver co seu traballo.
6. A palabra "virus" (latín "veleno") introduciuse na circulación científica no século XVIII. Aínda así, os científicos adiviñaron intuitivamente que hai pequenos organismos, cuxa acción é comparable á dos velenos. O holandés Martin Bijerink, realizando experimentos similares aos de Ivanovsky, chamou aos axentes invisibles causantes de enfermidades "virus".
7. Os virus só se viron por primeira vez despois da aparición de microscopios electrónicos a mediados do século XX. A viroloxía comezou a florecer. Descubríronse miles de virus. Describiuse a estrutura do virus e o principio da súa reprodución. Ata a data descubríronse máis de 6.000 virus. O máis probable é que sexa unha parte moi pequena: os esforzos dos científicos concéntranse en virus patóxenos de humanos e animais domésticos, e existen virus en todas partes.
8. Calquera virus consta de dúas ou tres partes: moléculas de ARN ou ADN e unha ou dúas envolturas.
9. Os microbiólogos dividen os virus en catro tipos de forma, pero esta división é puramente externa; permite clasificar os virus como espirais, oblongos, etc. Os virus tamén conteñen ARN (a gran maioría) e ADN. En total, distínguense sete tipos de virus.
10. Aproximadamente o 40% do ADN humano pode ser o resto de virus que enraizaron no ser humano durante moitas xeracións. Nas células do corpo humano tamén hai formacións, cuxas funcións non se poden establecer. Tamén poden ser virus arraigados.
11. Os virus viven e multiplícanse exclusivamente en células vivas. Os intentos de introducilos como bacterias en caldos de nutrientes fracasaron. E os virus son moi esixentes sobre as células vivas; incluso dentro do mesmo organismo poden vivir estritamente en certas células.
12. Os virus entran na célula destruíndo a súa parede ou inxectando ARN pola membrana ou permitindo que a célula se absorba. A continuación, iníciase o proceso de copia de ARN e o virus comeza a multiplicarse. Algúns virus, incluído o VIH, sácanse da célula infectada sen danala.
13. Case todas as enfermidades virais humanas graves transmítense por gotiñas do aire. A excepción é o VIH, a hepatite e o herpes.
14. Os virus tamén poden ser útiles. Cando os coellos convertéronse nun desastre nacional que ameazaba toda a agricultura en Australia, era un virus especial que axudou a facer fronte á infestación de orellas. O virus foi levado a lugares onde se acumulan mosquitos; resultou inofensivo para eles e infectaron aos coellos co virus.
15. No continente americano, coa axuda de virus especialmente creados, están a loitar con éxito contra as pragas das plantas. Os virus inofensivos para os seres humanos, as plantas e os animais pulverízanse tanto manualmente como desde avións.
16. O nome do popular fármaco antiviral Interferon provén da palabra "interferencia". Este é o nome da influencia mutua dos virus nunha mesma célula. Descubriuse que dous virus nunha cela non sempre son malos. Os virus poden suprimirse mutuamente. E o interferón é unha proteína que pode distinguir un virus "malo" dun inofensivo e actuar só sobre el.
17. Alá polo 2002 obtívose o primeiro virus artificial. Ademais, máis de 2.000 virus naturais foron completamente descifrados e os científicos poden recrealos no laboratorio. Isto abre amplas oportunidades tanto para a produción de novos medicamentos como para o desenvolvemento de novos métodos de tratamento e para a creación de armas biolóxicas moi eficaces. O estalido dunha variola banal e, como se anunciou, derrotada desde hai tempo no mundo moderno é capaz de matar a millóns de persoas por falta de inmunidade.
18. Se avaliamos a mortalidade por enfermidades virais nunha perspectiva histórica, queda clara a definición medieval das enfermidades virais como lacra de Deus. A varíola, a peste e o tifus regularmente reduciron á metade á poboación de Europa, destruíndo cidades enteiras. Os indios americanos non foron exterminados por tropas do exército regular nin por vaqueiros galantes cos potros nas mans. Dous terzos dos indios morreron de varíola, coa que se inocularon aos europeos civilizados para infectar os bens vendidos aos Redskins. A principios do século XX, do 3 ao 5% dos habitantes do mundo morreron por gripe. A epidemia de sida está a desenvolverse, malia todos os esforzos dos médicos, ante os nosos ollos.
19. Os filovirus son os máis perigosos na actualidade. Este grupo de virus atopouse en África ecuatorial e sur despois dunha serie de brotes de febres hemorráxicas, enfermidades nas que unha persoa se deshidrata ou sangra rapidamente. Os primeiros brotes rexistráronse nos anos setenta. A taxa media de mortalidade por febres hemorráxicas é do 50%.
20. Os virus son un tema fértil para escritores e cineastas. Stephen King e Michael Crichton, Kir Bulychev e Jack London, Dan Brown e Richard Matheson interpretaron a trama de como un brote dunha enfermidade viral descoñecida destrúe unha masa de xente. Hai ducias de películas e programas de televisión sobre o mesmo tema.
